Недалёкое будущее. Фильм начинается с репортажа о локальном ядерном конфликте в Южной Африке и учений по применению оружия в рамках СОИ.
Преступность и насилие захлестнули город Детройт. Ситуацию осложняет сильнейший финансовый кризис. Городские власти заключают контракт с могущественной корпорацией «Omni Consumer Products» (OCP), которая обязуется наладить работу полиции и муниципальной инфраструктуры. Но на самом деле OCP жаждет заменить Детройт современной корпоративной утопией под названием Дельта-Сити, «город будущего», полностью подконтрольный OCP. Для запуска этого проекта, OCP первым делом нужно покончить с преступностью в городе. Правление корпорации понимает, что эту задачу невозможно возложить на недоукомплектованное полицейское управление и недовольных своим положением полицейских.
На встрече руководства OCP вице-президент Дик Джонс представляет новое средство охраны правопорядка: робота ED-209, который по мнению OCP должен покончить с преступностью в Детройте. На демонстрации у робота заедает программа и он, на глазах у всех, расстреливает из крупнокалиберных пулемётов младшего руководителя Кинни. В это момент молодой Боб Мортон предлагает главе OCP, «Старику» свою программу «RoboCop», тот соглашается. Мортон и Дональд Джонсон, начинают поиски добровольца для проекта.
Полицейский Алекс Мёрфи, недавно переведённый в Западное Управление, и его новая напарница Энн Льюис преследуют банду Кларенса Боддикера (причастного к убийству 30 полицейских) после неудавшегося ограбления банка. На заброшенном сталелитейном заводе Мёрфи попадает в ловушку, бандиты расстреливают его а Боддикер добивает выстрелом в голову. Медики безуспешно пытаются спасти жизнь смертельно раненому Мёрфи. Согласно договору полиции с OCP, тело Мёрфи становится собственностью корпорации.
Команда Боба Мортона, возглавляемая доктором Мэри Лазарус, в рамках программы «RoboCop» восстанавливает объявленного мёртвым Мёрфи в виде киборга. По сути, всё, что осталось от Алекса — его лицо, скрытое шлемом, мозг и некоторые внутренние органы. Корпус защищён титановой бронёй, конечности из кевлара могут проламывать бетонные стены. На презентации своего проекта Мортон нарекает его «Робокопом». У него есть три основные директивы, написанные самим Мортоном: «Служить обществу. Защищать невиновных. Соблюдать закон». Директива № 4 остаётся засекреченной.